Historia del mercado ferroviario de Maeklong: cómo un mercado creció sobre una vía

Los ferrocarriles de Tailandia arrancaron con un trayecto corto. TAT registra que los trenes entraron en servicio en 1893 en una línea de 21 kilómetros desde Bangkok a Samut Prakan, y que hoy la Red Ferroviaria de Tailandia opera una red de más de 4.500 kilómetros de vía.^4,5 A esa escala, la línea Mae Klong es pequeña, pero tiene un carácter que carecen las grandes rutas troncales, ya que nunca se integró en ellas. Es un número modesto frente a la red nacional, pero la línea que describe hace más de lo que su longitud sugiere.

TAT denomina al servicio Thon Buri-Samut Songkhram como tren a ninguna parte por esa misma razón: la ruta no se conecta con la red general.⁶ Es una isla de vía en la costa del golfo al lado de la capital, con sus propias estaciones, su propio ritmo y, en el extremo oeste, un mercado que ha ocupado el corredor. Esa desconexión es parte de lo que hace que esta línea parezca una ferrovía distinta a la que se dirige al norte.

Así que cuando los buscadores escriben 'Mae Klong railway', buscan algo que no es ni una línea de cercanías ni una ruta de largo recorrido. Es una línea corta, funcional y algo excéntrica cuya historia está ligada a la costa, las desembocaduras de los ríos y los puestos que se agrupan dondequiera que las vías atraviesan un asentamiento. Ese es el carácter que sigue esta página, desde el propósito de la línea hasta el crecimiento del mercado y la forma en que ambos conviven hoy.

La línea no es un único tramo de vía. Según la TAT, funciona como dos tramos ferroviarios con un tren distinto en cada uno. Uno sale de Wongwian Yai, en Thon Buri, y se detiene cerca del punto medio hacia Samut Sakhon, y una vez que un barco ha trasladado a los pasajeros por el Tha Chin, otro tren completa el trayecto hasta el mercado de Maeklong, junto al río Mae Klong.² Otra descripción de la TAT describe la misma estructura, con un cambio en Mahachai.¹⁵

El transbordador es lo que hace que la estación de Ban Laem cobre importancia. Es allí donde arranca el segundo tren, en la otra orilla, y es el andén al que llegas tras cruzar el río antes de la última etapa hacia Samut Songkhram. El río nunca fue cruzado por la línea, de ahí que la disposición tenga aire de dos pequeños ferrocarriles unidos por un barco, y eso añade un toque de aventura a lo que, de otro modo, sería un simple trayecto de cercanías.

El transbordador también condiciona cómo planificas una excursión de un día. No puedes pasar de un tren a otro sin bajarte, y el cruce se sitúa entre dos horarios, así que un retraso en un lado puede hacerte perder el otro. Vale la pena saberlo si piensas hacerlo en tren por tu cuenta y no en una excursión organizada, y es una razón para tomar la ruta por carretera en el primer viaje y dejar el tren para una visita posterior. Deja margen en el día, revisa cómo funcionan los billetes para cada tramo - ya que las dos líneas tienen horarios independientes - y anota la hora del último transbordador para que la vuelta no te deje atrapado en la orilla equivocada.

En 2018 el mercado fue criticado por la falta de higiene en la comida, y la provincia respondió a través del Ministerio del Interior.³ La réplica, recogida por TAT, aclaró que los puestos venden productos crudos y alimentos secos envasados en lugar de comidas preparadas en el momento, y que cualquier producto crudo debe lavarse y cocinarse en casa.^25,26 La crítica en sí se refería a la higiene, no a los trenes, y la respuesta abordó el tema directamente sin defender la imagen de postal.

La misma declaración hablaba de mantenimiento: barrido por el ayuntamiento y la estación dos veces por semana, mientras los tenderos ordenan sus puestos cada día.²⁷ De cara al futuro, la provincia planeaba carteles bilingües sobre la basura, más puntos para tirarla y un estándar de seguridad del ministerio de sanidad para guiar el desarrollo del mercado.⁷ Nada de esto es glamuroso, pero es la maquinaria que permite que un mercado de este tipo siga funcionando junto a una vía férrea.

Para quien se interese por la historia, esto es una instantánea útil de cómo un mercado tradicional se adapta a convertirse en atracción turística. TAT inspeccionó el mercado el día de la declaración y comprobó que los visitantes seguían acudiendo con normalidad.²⁴ El episodio recuerda que los puestos son ante todo un mercado en activo, con normas, limpieza y política local detrás de la imagen de postal. El patrón es conocido en mercados patrimoniales: la atención que atrae visitantes también trae escrutinio, y los tenderos responden con turnos de limpieza y normas más claras.