Histoire du marché ferroviaire de Maeklong: comment un marché a poussé sur une voie ferrée

Les chemins de fer thaïlandais débutent par une courte ligne. Le TAT note que les trains ont été mis en service en 1893 sur une ligne de 21 kilomètres entre Bangkok et Samut Prakan, et que la State Railway of Thailand gère aujourd’hui un réseau de plus de 4 500 kilomètres de voies.^4,5 À l’échelle nationale, la ligne Mae Klong est modeste, mais elle a un caractère que les grandes artères n’ont pas, car elle n’y a jamais été raccordée. C’est un modeste tronçon face au réseau national, mais la ligne qu’il décrit fait plus que sa longueur ne le laisse penser.

Le TAT qualifie le service Thon Buri - Samut Songkhram de train pour nulle part pour cette raison précise: la ligne ne se raccorde pas au reste du réseau.⁶ C’est une île ferroviaire sur la côte du golfe, du côté de la capitale, avec ses propres gares, son propre rythme et, à son extrémité ouest, un marché qui a envahi le corridor. Cette isolation fait partie de ce qui donne à la ligne une atmosphère différente de celle qui mène vers le nord.

Ainsi, quand les internautes tapent « Mae Klong railway », ils cherchent quelque chose qui n’est ni une ligne de banlieue ni une ligne longue distance. C’est une ligne courte, active, un peu excentrique, dont l’histoire est liée à la côte, aux embouchures des fleuves et aux étals qui s’agglutinent là où les rails traversent une agglomération. C’est ce caractère que le reste de cette page explore, de la vocation de la ligne à l’essor du marché, en passant par la façon dont les deux coexistent aujourd’hui.

La ligne n’est pas un ruban ininterrompu. Selon la TAT, elle fonctionne en deux segments ferroviaires desservis chacun par un train distinct. Le premier part de Wongwian Yai, à Thon Buri, et marque une pause vers le milieu du parcours, près de Samut Sakhon. Une fois les voyageurs acheminés par bateau sur l’autre rive de la Tha Chin, un second train achève le voyage jusqu’au marché de Maeklong, en bordure de la rivière Mae Klong.² Une seconde description de la TAT confirme cette organisation, avec un changement à Mahachai.¹⁵

Le bac fait toute la différence pour la gare de Ban Laem. C’est là que le second train prend le relais sur la rive opposée, et c’est aussi le quai où vous débarquez après la traversée avant d’embarquer pour le dernier tronçon en direction de Samut Songkhram. Le fleuve n’a jamais été enjambé par la voie ferrée, ce qui confère à l’ensemble l’allure de deux petites lignes reliées par un bateau, ajoutant une touche d’aventure à ce qui serait sinon une simple navette.

Le bac influence aussi la planification de votre excursion. Impossible de traverser sans quitter le train, et la traversée s’insère entre deux horaires. Un retard d’un côté peut compromettre l’autre. À garder à l’esprit si vous optez pour le rail plutôt que pour une visite guidée, et une raison de privilégier la route lors de votre première visite pour réserver le train à un prochain voyage. Prévoyez une marge dans votre journée, renseignez-vous sur les modalités d’achat des billets pour chaque tronçon - les deux lignes ont des horaires distincts - et notez l’horaire du dernier bac pour éviter de vous retrouver bloqué sur la mauvaise rive.

En 2018, le marché a été critiqué pour des problèmes d’hygiène alimentaire, et la province a répondu par la voix du ministère de l’Intérieur.³ La réplique, rapportée par la TAT, précisait que les étals proposent surtout des produits bruts et des denrées sèches emballées, plutôt que des plats préparés sur place, et que tout aliment cru doit être rincé puis cuit à domicile.^25,26 Les critiques visaient l’hygiène, pas les trains, et la réponse y répondait directement sans chercher à défendre l’image d’Épinal du lieu.

Le même communiqué évoquait l’entretien du site: balayage par la municipalité et la gare deux fois par semaine, les marchands nettoyant eux-mêmes leur espace quotidiennement.²⁷ À plus long terme, la province prévoyait des panneaux bilingues sur les déchets, davantage de points de collecte et un référentiel de sécurité sanitaire du ministère de la Santé pour encadrer l’évolution du marché.⁷ Rien de très glamour, mais c’est cette mécanique qui permet à un marché de ce type de coexister avec une voie ferrée.

Pour qui s’intéresse à l’histoire, ce passage offre un aperçu utile de la manière dont un marché traditionnel s’adapte à son nouveau statut d’attraction touristique. La TAT a inspecté le marché le jour même de la déclaration et a constaté que les visiteurs continuaient d’affluer comme à l’accoutumée.²⁴ Cet épisode rappelle que les étals restent avant tout un marché fonctionnel, régi par des règles, du nettoyage et une vie politique locale derrière la carte postale. Un schéma que connaissent bien les marchés patrimoniaux: l’attention qui attire les visiteurs s’accompagne aussi de contrôles, et les marchands répondent par des plannings de nettoyage et des règles plus claires.