Storia del mercato ferroviario di Maeklong: come un mercato è cresciuto sui binari

Le ferrovie della Thailandia partono da un percorso breve. La TAT registra che i treni entrarono in servizio nel 1893 su una linea di 21 chilometri da Bangkok a Samut Prakan, e che oggi la State Railway of Thailand gestisce una rete di oltre 4.500 chilometri di binari.^4,5 Rispetto a questa scala, la linea Mae Klong è piccola, ma ha un carattere che manca alle grandi tratte principali, poiché non si è mai collegata a esse. È un numero modesto rispetto alla rete nazionale, eppure il percorso che disegna fa molto più di quanto la sua lunghezza suggerisca.

La TAT chiama il servizio Thon Buri-Samut Songkhram un treno per nessun dove proprio per questo motivo: la tratta non si collega alla rete principale.⁶ È un'isola di binari sul lato della costa del golfo vicino alla capitale, con le sue stazioni, il suo ritmo e, all'estremità occidentale, un mercato che ha occupato il corridoio. È proprio quell'isolamento a rendere questa linea diversa da quella che si dirige a nord.

Quindi quando gli utenti digitano 'Mae Klong railway' cercano qualcosa che non è né una linea pendolare né una tratta a lunga percorrenza. È una linea breve, operativa, un po' eccentrica, la cui storia è legata alla costa, alle foci dei fiumi e alle bancarelle che si raggruppano ovunque i binari attraversino un centro abitato. Questo è il carattere che questa pagina segue, dalla funzione della linea alla crescita del mercato e al modo in cui i due convivono oggi.

La linea non è un tracciato continuo. Secondo la TAT, la ferrovia funziona come due tratte distinte con un treno diverso per ognuna. Uno parte da Wongwian Yai a Thon Buri e si ferma verso la metà del percorso, nei pressi di Samut Sakhon, e una volta che i passeggeri hanno attraversato il Tha Chin su un battello, un altro treno completa il viaggio fino al mercato di Maeklong, accanto al fiume Mae Klong.² Un’altra descrizione della TAT conferma la stessa struttura, con un cambio a Mahachai.¹⁵

È il traghetto a rendere importante la stazione di Ban Laem. Qui parte il secondo treno sulla sponda opposta, ed è il binario che raggiungi dopo la traversata prima dell’ultimo tratto verso Samut Songkhram. Il fiume non è mai stato attraversato da un ponte ferroviario, ed è per questo che l’assetto sembra due piccole ferrovie unite da una barca, aggiungendo un pizzico di avventura a quella che altrimenti sarebbe una semplice corsa pendolare.

Il traghetto influisce anche su come organizzi una gita di un giorno. Non puoi attraversare senza scendere dal treno, e il passaggio si inserisce tra due orari ferroviari: un ritardo da una parte può farti perdere l’altro. Vale la pena saperlo se vuoi farlo in autonomia invece che con un tour, ed è un buon motivo per prendere la strada in prima battuta e lasciare il treno per una visita successiva. Lascia spazio nel programma della giornata, controlla come funzionano i biglietti per ogni tratta, visto che i due treni hanno orari separati, e tieni d’occhio l’ultimo traghetto così da non ritrovarti bloccato sulla sponda sbagliata al ritorno.

Nel 2018 il mercato fu criticato per il cibo poco igienico, e la provincia rispose tramite il Ministero dell’Interno.³ La replica, riportata dal TAT, spiegava che i banchi vendono prodotti crudi e alimenti secchi confezionati, non pasti cucinati sul posto, e che tutto ciò che è crudo va lavato e cucinato a casa.^25,26 Le critiche riguardavano l’igiene, non i treni, e la risposta affrontò il problema direttamente, senza difendere l’immagine da cartolina.

La stessa dichiarazione parlava anche della manutenzione: la pulizia del comune e della stazione due volte a settimana, con i venditori che sistemano ogni giorno la propria area.²⁷ Guardando al futuro, la provincia prevedeva cartelli bilingui sui rifiuti, più punti di raccolta e uno standard di sicurezza del ministero della Salute per guidare lo sviluppo del mercato.⁷ Niente di tutto questo è affascinante, eppure è l’ingranaggio che permette a un mercato di questo tipo di restare aperto accanto ai binari.

Per chi è interessato alla storia, questa è una fotografia utile su come un mercato tradizionale si adatti a diventare una meta turistica. Il TAT ispezionò il mercato il giorno della dichiarazione e constatò che i visitatori continuavano ad arrivare come sempre.²⁴ L’episodio ricorda che i banchi sono prima di tutto un mercato attivo, con regole, pulizie e dinamiche locali dietro l’immagine da cartolina. È un copione che si ripete per i mercati storici: l’attenzione che porta visitatori porta anche controlli, e i venditori rispondono con turni di pulizia e regolamenti più chiari.