História do mercado ferroviário de Maeklong: como um mercado cresceu sobre os carris

As ferrovias da Tailândia começaram com um percurso curto. A TAT regista que os comboios entraram em serviço em 1893 numa linha de 21 quilómetros de Bangkok a Samut Prakan, e que a State Railway of Thailand gere agora uma rede com mais de 4 500 quilómetros de via.^4,5 Face a esta escala, a linha Mae Klong é pequena, mas tem um carácter que as grandes linhas principais não têm, pois nunca se integrou nelas. É um número modesto ao lado da rede nacional, ainda assim a linha que descreve faz mais do que o seu comprimento sugere.

A TAT chama ao serviço de Thon Buri a Samut Songkhram de comboio para lado nenhum exatamente por essa razão: a rota não se liga à rede mais vasta.⁶ É uma ilha de carris do lado da costa do golfo junto à capital, com as suas próprias estações, o seu próprio ritmo e, na extremidade ocidental, um mercado que tomou conta do corredor. Essa isolamento é parte da razão pela qual a linha parece uma ferrovia diferente daquelas que seguem para norte.

Por isso, quando os utilizadores pesquisam por 'Mae Klong railway', estão à procura de algo que não é uma linha de passageiros nem uma rota de longo curso. É uma linha curta, operacional, um pouco excêntrica, cuja história está ligada à costa, às fozes dos rios e às bancas que se agrupam onde quer que os carris atravessem um povoado. Este é o carácter que o resto desta página segue, desde o propósito da linha até ao crescimento do mercado e à forma como os dois coexistem hoje.

A linha não é um único trilho contínuo. Segundo a TAT, funciona como dois percursos ferroviários com um comboio diferente em cada um. Um parte de Wongwian Yai, em Thon Buri, e para perto do meio do caminho, em direção a Samut Sakhon, e, depois de os passageiros atravessarem o Tha Chin de barco, outro comboio termina a viagem no mercado de Maeklong, junto ao rio Mae Klong.² Uma segunda descrição da TAT apresenta a mesma estrutura, com uma mudança em Mahachai.¹⁵

É o barco que torna a estação ferroviária de Ban Laem especial. É aí que o segundo comboio começa na outra margem, e é a plataforma a que chegas depois da travessia, antes do percurso final até Samut Songkhram. O rio nunca foi transposto por uma ponte ferroviária, razão pela qual a disposição tem o ar de duas pequenas linhas férreas unidas por um barco, acrescentando uma pitada de aventura ao que, de outro modo, seria um simples trajeto diário.

O barco também influencia como planeias uma viagem de um dia. Não podes passar por ali sem sair do comboio, e a travessia fica entre dois horários, pelo que um atraso num lado pode fazer-te perder o outro. Vale a pena sabê-lo se fores de comboio em vez de numa excursão, e é uma razão para optares pela estrada numa primeira visita e guardares a ferrovia para mais tarde. Deixa margem no teu dia, verifica como funcionam os bilhetes para cada troço, já que as duas linhas têm horários separados, e anota a hora do último barco para não ficares encalhado na margem errada na viagem de regresso.

Em 2018, o mercado foi criticado por falta de higiene alimentar, e a província respondeu através do Ministério do Interior.³ A resposta, noticiada pela TAT, afirmou que as barracas têm produtos crus e secos embalados, em vez de refeições cozinhadas no local, e que tudo o que é cru deve ser lavado e cozinhado em casa.^25,26 A crítica dizia respeito à higiene, não aos comboios, e a resposta lidou diretamente com o problema, em vez de defender a imagem de postal.

A mesma declaração descrevia a manutenção: varredura pela câmara municipal e pela estação duas vezes por semana, com os comerciantes a arrumarem os seus próprios espaços diariamente.²⁷ Olhando para a frente, a província planeava sinais bilingues sobre lixo, mais locais para o depositar e um padrão de segurança do ministério da saúde para orientar o desenvolvimento do mercado.⁷ Nada disto é glamuroso, mas é a engrenagem que permite que um mercado deste género continue a funcionar ao lado de uma linha férrea.

Para quem se interessa por história, esta é uma imagem útil de como um mercado tradicional se adapta a tornar-se um atrativo turístico. A TAT inspecionou o mercado no dia da declaração e verificou que os visitantes continuavam a chegar como habitualmente.²⁴ O episódio recorda-nos que as barracas são, em primeiro lugar, um mercado em funcionamento, com regras, limpeza e política local por detrás do postal.